Nous sommes en 1973 dans le désert du Ténéré symbolisé alors par un arbre solitaire mythique. Des journalistes suivent alors le raid Citroën Abidjan-Nice. Deux d’entre eux Michel Leblanc (RTL) et Thierry de Saulieu (France Soir) assistent à une scène spectaculaire. « Deux camions, sans doute libyens, faisaient la course d’enfer pour départager le premier qui arriverait à destination. C’était inattendu. », se souvient Thierry de Saulieu. Les deux journalistes se regardèrent. Cela leur rappelait d’images rapportées des Etats-Unis où les courses d’accélération entre poids-lourds avaient beaucoup de succès populaire. Alors, une autre réflexion ne tarda pas … Pourquoi pas en France !

La naissance de l’émission Les Routiers sont Sympas

Une fois de retour, la gestation dura un certain temps, mais un événement médiatique aida à la concrétisation. Le 8 mai 1972, RTL lançait une émission très courte de fin de soirée, entre 22 h 30 à 23 heures. L’animateur désigné par la station, et encore inconnu, se nomme Max Meynier… qui ne se doutait pas qu’il était parti pour 13 ans d’antenne avec plus de 3 000 émissions qui donnaient la parole aux travailleurs de la nuit. Parmi eux, les conducteurs routiers vont devenir des auditeurs fidèles. « A partir de ce jour, j’ai été le plus heureux des hommes. Je me suis vite rendu compte que je m’adressais à des gens éloignés de chez eux, qui avaient des difficultés à communiquer et je pouvais utilement faire le lien. L’émission devient vite un rendez-vous services », se souvenait Max Meynier.

La niche de 30 minutes devient vite étroite. Max sait être à la fois patient et persuasif. En réussissant à gratter quart d’heure après quart d’heure, l’émission la plus courte de RTL est devenue la plus longue pour s’étirer de 20 h 30 à minuit. Elle devient en même temps un vrai phénomène de société écoutée à la fois par les routiers et leurs familles, mais aussi une très large population de gens seuls, jusqu’aux étudiants et lycéens qui s’en souviennent aujourd’hui avec émotion. Souvenons-nous qu’il n’y avait pas de téléphone partout, le transistor allumé à la maison comme l’autoradio dans la cabine rythmaient la vie. RTL était une station puissante. Avec cette bonne idée d’ouvrir l’antenne aux messages personnels, les professionnels de la route comme leurs familles et leurs patrons ont vite compris le parti qu’ils pouvaient en tirer.

Naissance au Mans d’un événement international  

Compte tenu du succès de l’émission les Routiers sont Sympas, RTL, avec Michel Leblanc, réfléchissait à la création d’un événement lié au monde des routiers. En premier lieu, l’équipe de RTL pensa à un rassemblement informel en un lieu permettant d’accueillir des camions. Les regards se tournèrent vers l’ouest et le circuit du Mans, là où il était possible d’organiser un événement d’ampleur qui est alors à construire de toute pièce. Les structures du circuit Bugatti permettaient largement d’imaginer le meilleur pour l’accueil du public, comme des camions avec leurs conducteurs … et plus si affinités.

La date est alors inscrite sur le calendrier d’occupation du lieu, ce sera du 9 au 11 octobre 1981. Comme il ne fallait pas inquiéter les autorités de tutelle, qui gérait les sports mécaniques il fut décidé de présenter l’événement, non pas comme une course sur piste de longue durée comme pour l’automobile, mais une série de démonstration, ce qui permettait de tester à la fois l’accueil des professionnels que du public. Immédiatement, le succès est au rendez-vous avec une satisfaction supplémentaire, les constructeurs de poids lourds, de carrosseries industrielles ou encore manufacturiers pneumatiques et d’équipements sont nombreux à avoir répondu présents.

Depuis, les 24 Heures Camions ont donné l’exemple et les courses de camions dans de très nombreux pays avec l’organisation de championnats.

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